Je dois dire que cette année a été riche en hauts et en bas pour les 3x Motorcycle of Mojave Racing, servis avec la cruauté que la course semble privilégier. Les courses d'endurance tout-terrain comme les SCORE Baja sont impitoyables et, au final, le destin s'en mêle, et tout se passe mieux pour quelques-uns, plus que pour la plupart. Personnellement, j'ai une relation particulièrement toxique avec la course en Baja. Cela remonte à ma première incursion en tant que débutant à l'été 2015. Les pannes mécaniques que j'ai subies au fil des ans ont suivi comme un nuage noir depuis cette première épreuve. Lors de la Baja 500 2015, c'est l'erreur d'un coéquipier et l'absence de filtre à air qui ont mis fin à notre journée de course avec un moteur grillé. Remarquez, j'étais un novice et heureux d'acquérir de l'expérience.
Il m'a fallu près de deux ans avant de pouvoir participer à une autre Baja, cette fois-ci la Baja 1000 2017. J'étais là avec mon grand ami, la légende, feu Carlin Dunne (RIP). Cette fois, nous sommes arrivés plus expérimentés, avec une équipe formidable et une moto toute neuve construite par JCR Speedshop, une machine gagnante. Malheureusement, malgré la qualité de la construction et l'expérience de l'équipe, nous avons perdu le stator (panne intempestive) vers la mi-course et avons tout juste réussi à terminer. Une autre course difficile, mais c'est la Baja et sa réputation, à mon avis, était en train de se bâtir.
Deux années se sont écoulées avant que je puisse à nouveau courir en Basse-Californie. Soyons francs, c'est une entreprise coûteuse, et en réalité, j'avais été très occupé par d'autres activités plus tropicales… Cependant, cette fois, ce serait différent ! Du moins, c'est ce que je pensais. D'abord, j'étais associé à l'un des plus grands pilotes de Basse-Californie de tous les temps. Colton Udall, alors quintuple champion de Basse-Californie, avait remporté presque toutes les courses auxquelles il avait participé. Sans parler de la quasi-totalité des motos gagnantes des dix dernières années. Nous nous sommes inscrits à la première Basse-Californie 400 cette année-là, pour gagner du temps et construire une nouvelle équipe. Après quelques problèmes de transpondeur, nous avons terminé la journée à une décevante 3e place. Personnellement, j'étais plus que satisfait, mais l'équipe, disons qu'ils étaient habitués à la plus haute marche du podium, et de toute façon, on n'y était pas. Quand la Basse-Californie 1000 a commencé, nous étions beaucoup plus soudés et avions la victoire en ligne de mire. Avec la toute nouvelle Honda CRF450X de 2e génération sous nos roues, nous nous sommes lancés dans la course. Vers la mi-course, notre moteur a lâché alors que nous étions deuxièmes au classement général. Quelle malchance ! (On a fait un film là-dessus si les détails vous intéressent… Le Désert a dit Danse)
Bref, tout cela appartenait à l'histoire et, après avoir passé la majeure partie de 2021 loin des courses à cause d'une déchirure du ligament croisé antérieur, j'ai reçu un appel de mon ami Ciaran Naran début 2022. Il venait de remporter quelques victoires et un titre de champion de sa catégorie en Pro Moto Limited, au sein d'une équipe que je l'avais mis en contact lors de mon passage en Basse-Californie. À l'époque, il manquait d'expérience en course en Basse-Californie, disposait de ressources limitées, improvisait tant bien que mal et, tant bien que mal, il avait réussi. La chance du débutant ? Je n'en suis pas sûr, mais je sais que sa positivité et sa détermination y étaient pour beaucoup, et n'oublions pas qu'il a énormément de talent qui l'a énormément aidé à tenir le coup.
Mais revenons à cette année… Après cet appel de Ciaran, nous avons finalement décidé de faire équipe et de nous attaquer au championnat Baja en quatre manches. Ceux qui nous ont suivis se souviennent probablement de notre expérience lors de la première manche, la Baja 250. Après une livraison de motos bloquée, nous nous sommes retrouvés sans motos de pré-course (un élément crucial, non seulement en Baja, mais dans toute compétition). Au lieu de cela, nous avons dû emprunter quelques motos qui ont malheureusement fini par casser. Le jour de la course, alors que nous menions la première moitié de la course, notre moto de course a percuté Ciaran. N'ayant plus rien dans notre arsenal, nous avons mis ça sur le compte de la malchance, peut-être avec un excès de zèle.
Nous avons rebondi pour la deuxième manche de l'année, la Baja 500. Nous y sommes allés la tête baissée, les yeux fixés sur le prix, notre seul objectif étant d'exécuter un plan de course soigneusement élaboré, de ne commettre aucune erreur et de franchir la ligne d'arrivée le plus rapidement possible. Et, par chance, nous y sommes parvenus. Le destin nous a permis de minimiser les quelques erreurs commises et nous avons finalement terminé deuxièmes au classement général. Nous étions satisfaits, mais pas enchantés, de ce résultat, et nous savions que c'était ce que nous avions mérité. Mais le sentiment général était que la prochaine manche devait être la nôtre pour gagner ! Peut-être que ce nuage noir s'était dissipé !
Nous avons travaillé, nous nous sommes entraînés et avons construit notre machine de course à chaque seconde libre. Nous avons roulé ensemble, en équipe, nous nous sommes entraînés ensemble, nous avons préparé le parcours comme aucune autre équipe. La moto a reçu un moteur entièrement refait, et presque tout le reste, nous voulions être sûrs qu'une panne mécanique ne nous ferait pas perdre. Le jour de la course de la Baja 400 est arrivé et notre stratégie est restée la même que la course précédente. Exécuter un plan de course soigneusement élaboré, atteindre tous les objectifs de nos journées de préparation, nous démener comme des fous et mener la moto à la ligne d'arrivée le plus vite possible.
C'était un matin exceptionnellement brumeux sur les collines au-dessus de la ligne de départ d'Ensenada, au Mexique, ce jour-là. 5 heures du matin, j'étais assis là, calme en apparence, mais peut-être un peu plus nerveux que d'habitude. L'envie de gagner pour l'équipe était plus forte que jamais et nous avions tous le sentiment de la mériter. Nous avions tout mis en œuvre pour nous préparer, et nous le savions. Quatrième moto au départ, j'ai filé sur l'autoroute quittant Ensenada à 182 km/h pendant environ 8 km avant d'atteindre le parcours de course en terre. Sur les 112 km qui ont suivi, j'ai soigneusement traversé l'épais brouillard et la poussière et effectué deux dépassements, propulsant la moto à la deuxième place du classement général. Soudain, j'ai reçu un coup de poing : la sangle de notre dispositif de suivi Stella s'était cassée, le faisant rebondir violemment. J'ai ralenti légèrement pour essayer de le remonter sur son support, mais le terrain était tellement accidenté que je n'ai pas pu le maintenir d'une seule main. Après environ un mile de manipulation, j'ai dû m'arrêter net, arracher le dispositif de suivi de ses fils et le glisser dans mon gilet. Il fallait y remédier au stand suivant. En jurant, j'ai repris mon rythme et j'ai filé dans notre premier stand où Ciaran allait enfourcher la moto. On a remonté le dispositif et c'était parti ! En une heure environ, il avait hissé la moto à la première place du classement général et a rapidement creusé l'écart avec 17 minutes d'avance. Il a roulé sans faute et s'est présenté au point de contrôle 1, là où Nick Lapaglia allait monter sur la moto. Soudain et de manière inattendue, la moto a calé et n'a pas voulu redémarrer. Nous nous sommes tous précipités pour trouver une solution, estimant que les segments de piston étaient cassés et qu'une réparation du moteur supérieur était nécessaire si nous voulions terminer la course.
Le nuage noir semblait être revenu ou peut-être n'était-il jamais tout à fait parti !
Taz, notre mécanicien, s'est mis au travail et, chose que je trouve toujours incroyable, a remis la moto en état de marche. Un miracle compte tenu de l'environnement et des circonstances. Nick a enfourché la moto et a commencé à récupérer quelques pilotes d'autres catégories avant de me la remettre au kilomètre 320, d'où je l'ai conduite jusqu'à l'arrivée. Encore une course de Baja perdue, mais beaucoup d'enseignements appris.
Oh, et si vous vous posez la question, j'ai décidé de me lier d'amitié avec ce nuage noir ! Vous connaissez le vieux dicton : gardez vos amis près de vous, mais gardez vos ennemis encore plus près de vous !
- Forrest Minchinton / Équipe Deus Ex Machina
Photographie de Brett Dickinson
