Je dois dire que cette année a été marquée par des moments de grande joie et des déceptions profondes pour l'équipe 3x Motorcycle of Mojave Racing, servie de la manière cruelle que la course semble affectionner. Les courses d'endurance tout-terrain comme les SCORE Baja sont impitoyables et, au final, le destin s'en mêle, favorisant quelques élus plus que la plupart. Personnellement, j'ai toujours eu une relation particulièrement conflictuelle avec la course en Baja. Cela remonte à ma première participation en tant que débutant, à l'été 2015. Les pannes mécaniques que j'ai subies au fil des ans ont été comme une ombre depuis cette première épreuve. Lors du Baja 500 de 2015, c'est l'erreur d'un coéquipier et l'absence de filtre à air qui ont mis fin à notre course avec un moteur hors service. Il faut dire que j'étais complètement novice et simplement heureux d'acquérir de l'expérience.
Il m'a fallu près de deux ans avant de pouvoir retourner à la Baja, cette fois-ci pour la Baja 1000 de 2017. J'étais là avec mon grand ami, la légende, le regretté Carlin Dunne (RIP). Cette fois-ci, nous étions plus expérimentés, nous avions une super équipe et une moto flambant neuve préparée par JCR Speedshop, une machine de course. Malheureusement, malgré la qualité de la préparation et l'expérience de l'équipe, nous avons perdu le stator (panne bête) à mi-parcours environ et avons tout juste réussi à terminer la course. Une autre déception, mais c'est la Baja et sa réputation, à mes yeux, ne cessait de grandir.
Deux années supplémentaires se sont écoulées avant que je puisse à nouveau participer à la Baja. Il faut dire que c'est un projet coûteux et, en réalité, j'étais très occupé par d'autres activités plus tropicales… Cependant, cette fois-ci serait différente ! Du moins, c'est ce que je croyais. J'étais associé à l'une des légendes du Baja, Colton Udall, quintuple champion de la Baja à l'époque. Un homme qui avait remporté presque toutes les courses auxquelles il avait participé, et qui avait construit quasiment toutes les motos victorieuses de la décennie précédente. Nous nous sommes inscrits à la première édition du Baja 400 cette année-là, pour gagner en expérience et consolider notre équipe. Après quelques problèmes de transpondeur, nous avons terminé la journée à une décevante troisième place. Personnellement, j'étais plus que satisfait, mais l'équipe… disons simplement qu'elle était habituée à la victoire, et de toute façon, nous n'étions pas au niveau. À l'approche du Baja 1000, nous étions bien plus motivés et visions la victoire. Au guidon de la toute nouvelle Honda CRF450X de deuxième génération, nous nous sommes élancés. À mi-course environ, notre moteur a lâché alors que nous étions deuxièmes au classement général. La poisse ! (Nous avons fait un film à ce sujet si les détails vous intéressent…) Bref, tout ça appartient au passé. Après avoir passé la majeure partie de l'année 2021 loin des compétitions à cause d'une rupture des ligaments croisés, j'ai reçu un appel de mon ami Ciaran Naran début 2022. Il venait de remporter deux victoires et un championnat de catégorie Pro Moto Limited au sein d'une équipe que je lui avais présentée lors de mon séjour en Basse-Californie. À l'époque, il était inexpérimenté en course à Basse-Californie, disposait de ressources limitées, et avait improvisé autant que possible. Pourtant, il avait réussi. Coup de chance du débutant ? Je ne sais pas, mais son optimisme et sa détermination y ont certainement contribué. Sans oublier son talent indéniable qui a été un atout considérable. pour le soutenir jusqu'au bout.
Mais revenons à cette année… Après l'appel de Ciaran, nous avons finalement décidé de faire équipe et de participer au championnat Baja en quatre manches. Pour ceux qui nous ont suivis, vous vous souvenez sans doute de notre mésaventure lors de la première manche, la Baja 250. Suite à un retard dans la livraison de nos motos, nous nous sommes retrouvés sans motos d'essai (un élément crucial, non seulement pour la Baja, mais pour toute compétition). Nous avons dû nous contenter de quelques motos empruntées qui, malheureusement, ont fini par tomber en panne. Le jour de la course, alors que nous étions en tête pendant la première moitié de l'épreuve, notre moto a projeté Ciaran au sol. N'ayant plus rien à notre disposition, nous avons mis cet incident sur le compte de la malchance, peut-être due à un excès de zèle.
Nous nous sommes repris pour la deuxième manche de l'année, la Baja Pour la Baja 400, nous nous sommes lancés à corps perdu, concentrés sur notre objectif : exécuter un plan de course minutieusement élaboré, ne commettre aucune erreur et franchir la ligne d'arrivée le plus rapidement possible. Et la chance nous a souri. Le destin nous a aidés à minimiser les quelques erreurs commises et nous avons finalement terminé deuxièmes au classement général. Nous étions satisfaits, mais pas en liesse, de ce résultat, conscients de l'avoir mérité. Cependant, nous étions tous déterminés à remporter la prochaine manche ! Peut-être que le mauvais sort s'était enfin dissipé ! Nous avons travaillé, nous nous sommes entraînés et nous avons préparé notre machine de course à chaque instant libre. Nous avons roulé ensemble, nous nous sommes entraînés ensemble et nous avons reconnu le parcours comme aucune autre équipe. Le moteur de la moto a été entièrement refait, et nous avons tout mis en œuvre pour que rien ne nous fasse perdre à cause d'une panne mécanique. Le jour de la Baja 400 est arrivé et notre stratégie est restée la même. Comme lors de la course précédente. Appliquer un plan de course minutieusement élaboré, respecter tous les repères établis lors des reconnaissances, se donner à fond et franchir la ligne d'arrivée à moto le plus rapidement possible.
Ce matin-là, le brouillard était exceptionnellement dense sur les collines surplombant la ligne de départ à Ensenada, au Mexique. Le départ était prévu à 5 heures du matin. J'étais assis là, calme en apparence, mais peut-être un peu plus nerveux que d'habitude. L'envie de gagner était plus forte que jamais pour l'équipe et nous avions tous le sentiment de le mériter. Nous n'avions rien négligé dans notre préparation et nous le savions. Quatrième moto à s'élancer, j'ai filé à 182 km/h sur l'autoroute en sortant d'Ensenada pendant environ 8 kilomètres avant d'atteindre la piste de terre. Pendant les 113 kilomètres suivants, j'ai progressé avec précaution à travers l'épais brouillard et la poussière, effectuant deux dépassements et plaçant ma moto en deuxième position au classement général. Soudain, j'ai été percuté de plein fouet par un mur. Le bracelet de notre traceur Stella s'était cassé, et l'appareil se balançait dans tous les sens. J'ai ralenti légèrement en essayant de le remettre en place, mais bien sûr, le terrain était tellement accidenté que je n'arrivais pas à le maintenir d'une seule main. Après environ un kilomètre à galérer avec, j'ai dû m'arrêter net, arracher le traceur de ses fils et le fourrer dans mon gilet. Il faudrait régler ce problème au prochain ravitaillement. En pestant, j'ai repris de l'élan et suis arrivé en trombe au premier ravitaillement où Ciaran allait enfourcher la moto. On a remis le traceur en place et il est reparti ! En une heure environ, il avait pris la tête du classement général et creusé un écart de 17 minutes sur le peloton. Il a roulé sans faute et est arrivé au point de contrôle 1, notre ravitaillement complet, où Nick Lapaglia allait prendre le relais. Soudain, la moto a calé et impossible de redémarrer. On s'est tous précipités pour trouver une solution, et on a conclu que… Les segments de piston avaient lâché et une réfection complète du haut moteur s'imposait si nous voulions terminer la course. Le nuage noir semblait être revenu, ou peut-être n'était-il jamais vraiment parti ! Taz, notre mécanicien, s'est mis au travail et, chose incroyable, il a réussi à redémarrer la moto. Un véritable miracle vu l'environnement et les circonstances. Nick a enfourché la moto et a commencé à dépasser quelques pilotes des autres catégories avant de me la passer au kilomètre 515, d'où j'ai mené la course jusqu'à l'arrivée. Une autre course de Baja perdue, mais une sacrée leçon apprise. Ah, et si vous vous posez la question, j'ai décidé de me lier d'amitié avec ce nuage noir ! Comme dit le proverbe… gardez vos amis près de vous, mais vos ennemis aussi. Plus près !
- Forrest Minchinton / Team Deus Ex Machina
Photographie par Brett Dickinson
