Le San Felipe 250, en avril dernier, s'est terminé sur une note plutôt sombre. Certes, nous en étions sortis vivants, mais nous étions restés avec des égos, des corps et des portefeuilles blessés. Le seul point positif que nous avons gardé, c'est la motivation de revenir à fond pour la course suivante : la Baja 500 !
Notre 5e place au San Felipe 250 nous a valu une position de départ loin d'être idéale pour la Baja 500 d'Ensenada. Partant à une minute d'intervalle, nous partions en 5e position, soit quatre minutes de retard sur la première moto. Comme si cela ne suffisait pas, nous étions confrontés à un nuage de poussière de quatre motos, combiné à l'épais brouillard côtier qui descend des montagnes sur Ensenada chaque matin. Ce brouillard poussiéreux, combiné à l'heure de départ à 4 heures du matin, réduit considérablement la visibilité au-delà de votre pare-chocs. En fait, nos puissants phares font plus de mal que de bien, la lumière se reflétant dans la brume. La stratégie consiste à mémoriser l'itinéraire, à naviguer à la force de la main et à avancer sur la pointe des pieds sur ces 64 premiers kilomètres pénibles.
Notre approche pour cette course consistait à élaborer un plan basé sur les enseignements de la précédente. Une préparation et une planification qui, si elles étaient bien exécutées, nous assureraient une belle arrivée. La course elle-même n'en est alors qu'un effet secondaire. Soyons réalistes… Quoi qu'on en dise, dès que les bottes et le casque sont enfilés et que le drapeau de départ flotte, les hommes redeviennent des garçons et l'esprit de compétition pointe son nez. Mais nous savions que si l'on parvient à maîtriser avec douceur et justesse ce mustang sauvage qu'est l'esprit de compétition, et que cela s'accorde avec la sérénité du plan sous-jacent, on crée la recette de l'excellence.
Malgré les conditions difficiles, j'ai réussi à prendre la 4e place au 6e mile de la course. À partir de là, j'ai gravi chaque virage, bosse, rocher et trou, kilomètre après kilomètre. Priant pour que le brouillard se lève et que le soleil ne le fasse pas. Le soleil a gagné, fendant le ciel au-dessus des montagnes et me brillant directement dans les yeux, rendant le brouillard agréable en comparaison. Le 38e mile de la course a été mon premier contact avec nos équipes de ravitaillement. Notre stratégie nous permettait de ne pas nous arrêter si nécessaire, et un simple cri, un petit cri et un petit shaka en passant à toute vitesse ont confirmé à tout le monde que tout était en ordre. Le plan se déroulait comme nous l'espérions ! Les 48 kilomètres suivants allaient être à la fois passionnants et angoissants, les plus difficiles de ma course.
Le soleil me brûlait les yeux comme des feux de route sur une autoroute. J'avais passé la semaine entière à préparer cette section jour après jour, à trouver des trajectoires fluides et sûres et des occasions de dépasser mes concurrents. Vers le kilomètre 88, j'y suis parvenu. Une portion délicate du parcours m'avait auparavant poussé à faire preuve de créativité. J'avais trouvé une route plus lisse, parallèle à la ligne de course, ce qui m'avait permis de gagner environ 30 secondes. C'est là que j'ai réussi à dépasser mon concurrent pour me hisser à la 3e place, sans même le voir ni le voir se rendre compte de mon dépassement. Nos efforts portaient leurs fruits.
Je suis arrivé à toute vitesse au kilomètre 68, où une frénésie de fans, de spectateurs et d'équipes de ravitaillement attendaient avec impatience leurs coéquipiers et leurs machines. Il nous a fallu quelques secondes pour repérer Ciaran et notre arrêt au stand. Nous avons rapidement passé la moto à Ciaran et l'avons lancé dans un nuage de poussière à la poursuite de la deuxième . Quelques dizaines de kilomètres plus loin, après des allers-retours, Ciaran a réussi à prendre la deuxième place, où nous allions rester pour le reste de la journée. À ce stade, la première machine avait profité de son départ en tête et de l'absence de poussière pour prendre vingt minutes d'avance sur nous. Cela peut paraître important, mais nous savions que Baja avait le don de renverser la situation en un instant, alors nous avons foncé.
Ciaran a réalisé une course impeccable et a amené la moto à notre stand d'assistance complet pour le changement de pilote, continuant à mettre la pression sur l'équipe en tête. Nick a enfourché la moto et a parcouru les 225 kilomètres suivants. Il a maintenu la pression et a grignoté les kilomètres. Le plan fonctionnait, la moto ronronnait et nous faisions une course impeccable. Au kilomètre 360, c'était mon tour de remonter sur la moto et de la ramener à l'arrivée.
Ces 160 kilomètres suivants sont devenus mes plus beaux souvenirs de course moto en Basse-Californie ! Les kilomètres et le temps ont filé jusqu'à ce qu'après 11 heures et 4 minutes de course, je nous rattrape pour l'arrivée. Une fois les pénalités de temps appliquées, nous avons terminé juste derrière la tête, avec 1 minute et 31 secondes de retard ! La deuxième place n'a jamais été aussi belle !
Nous avons organisé nous-mêmes l'intégralité du programme de course, puis nous avons couru chaque kilomètre. Nous avons bénéficié du soutien incroyable de nos amis, de notre famille sur place et des marques incroyables qui nous ont soutenus. Mais réussir avec une équipe aussi réduite et aussi performante, c'était vraiment génial.
Mec, j'ai hâte d'être au Baja 400 en septembre !
