La San Felipe 250 di aprile, all’inizio di quest’anno, si è chiusa con una nota piuttosto amara. Certo, ne eravamo usciti vivi, ma ci siamo ritrovati a leccarci le ferite: ego ammaccati, corpi doloranti e, per non parlare dei portafogli. L’unica cosa positiva che ci siamo portati a casa è stata la motivazione per tornare all’attacco nella gara successiva. La Baja 500!
Il nostro 5th posto alla San Felipe 250 ci ha assegnato una posizione di partenza tutt’altro che ideale per la Baja 500 a Ensenada. Partendo a intervalli di un minuto, saremmo scattati dalla 5th posizione, il che significava ben quattro minuti dietro alla prima moto. Come se non bastasse, avevamo la combinazione di una nube di polvere sollevata da quattro moto insieme alla fitta nebbia costiera che ogni mattina scende dalle montagne su Ensenada. Polvere e nebbia insieme, partenza alle 4 del mattino: tutto questo riduce praticamente a zero ogni possibilità di vedere oltre il parafango. Anzi, i nostri potenti fari fanno più male che bene, con la luce che colpisce la foschia e ti rimbalza dritta negli occhi. Qui la strategia è memorizzare il percorso, guidare il tracciato a memoria muscolare e avanzare in punta di piedi per quelle agonizzanti prime 40 miglia.
Il nostro approccio a questa gara era creare un piano costruito sulle lezioni imparate dalla gara precedente. Preparazione e pianificazione che, se eseguite correttamente, ci avrebbero portato a un risultato solido. La gara in sé, quindi, è solo un sottoprodotto. Ora, siamo sinceri per un attimo… Non importa cosa dica chiunque: nel momento in cui indossi stivali e casco e la bandiera di partenza si abbassa, gli uomini tornano ragazzi e lo spirito competitivo mostra il suo lato peggiore. Ma sapevamo che, se si riescono a tirare le redini con delicatezza e nel modo giusto a quel mustang selvaggio che è lo spirito competitivo, e se questo si allinea alla calma del piano di fondo, si crea la ricetta per qualcosa di grande.
Nonostante le condizioni insidiose, sono riuscito a superare e portarmi in 4th posizione al miglio 6 di gara. Da lì ho scelto con cura ogni curva, dosso, roccia e buca, miglio dopo miglio. Pregando che la nebbia si alzasse e il sole no. Ha vinto il sole, spaccando il cielo sopra le montagne e brillandomi dritto negli occhi, facendo sembrare la nebbia quasi piacevole al confronto. Il miglio 38 di gara è stato il mio primo contatto con i nostri equipaggi ai box: la nostra strategia ci permetteva di non fermarci se non era necessario, e un semplice urlo, un richiamo e uno shaka mentre sfrecciavo oltre hanno detto a tutti che era tutto in ordine. Il piano si stava svolgendo come speravamo! Le 30 miglia successive sarebbero state allo stesso tempo entusiasmanti e cariche di apprensione, le più difficili della mia gara.
Il sole mi bruciava negli occhi come abbaglianti in autostrada. Avevo passato l’intera settimana a fare pre-running su questo tratto giorno dopo giorno, cercando linee fluide e sicure e occasioni per superare i miei avversari. Intorno al miglio 55 di gara, sono riuscito a fare proprio questo. Un tratto complicato del percorso mi aveva già spinto a essere creativo. Avevo trovato una strada più liscia che correva parallela alla linea di gara e faceva risparmiare circa 30 secondi. È stato lì che ho fatto il sorpasso e sono passato in 3rd posizione, senza mai vedere il concorrente né che lui si rendesse conto che l’avevo superato. Il nostro duro lavoro stava dando i suoi frutti.
Sono arrivato sparato al miglio 68 di gara, dove una folla in fermento di fan, spettatori e team ai box aspettava con ansia i propri compagni e le proprie macchine. Ci sono volute poche frazioni di secondo per individuare Ciaran e il nostro pit stop. Abbiamo passato rapidamente la moto a Ciaran e lo abbiamo mandato via in una nube di polvere, all’inseguimento serrato della moto in 2nd posizione. Qualche dozzina di miglia più tardi, dopo un continuo tira e molla, Ciaran ha effettuato il sorpasso portandosi in 2nd posizione, dove saremmo rimasti per il resto della giornata. A quel punto la moto in prima posizione aveva sfruttato la partenza davanti a tutti e l’assenza di polvere per costruire un vantaggio di venti minuti su di noi. Può sembrare tanto, ma sapevamo che Baja ha il suo modo di ribaltare tutto in un istante, quindi abbiamo continuato a spingere.
Ciaran ha fatto una frazione pulita e ha portato la moto al nostro pit full service con cambio pilota, continuando a mettere pressione al team in prima posizione. Nick è salito in sella e ha affrontato le successive 140 miglia. Ha mantenuto la pressione e ha macinato miglia. Il piano funzionava, la moto faceva le fusa e stavamo correndo senza intoppi. Al miglio 360 di gara è arrivato il mio turno di risalire in sella e portarla al traguardo.
Quelle 100 miglia successive sono diventate i miei ricordi più belli di quando corro in moto giù a Baja! Le miglia e il tempo sono scivolati via finché, dopo 11 ore e 4 minuti di gara, ci ho portati al traguardo. Una volta applicate le penalità di tempo, abbiamo chiuso appena dietro ai primi, con un distacco di 1 minuto e 31 secondi! Il 2nd posto non era mai stato così bello!
Abbiamo messo insieme da soli l’intero programma di gara, poi ne abbiamo corso ogni miglio. Abbiamo avuto il supporto incredibile dei nostri amici, della nostra famiglia sul campo e dei brand straordinari che ci sostengono. Ma riuscirci con una squadra così snella e tosta, beh, è stato davvero dannatamente bello.
Amico, non vedo l’ora che arrivi la Baja 400 a settembre!
