San Felipe est une petite ville de la côte nord-est de la péninsule de Basse-Californie. Ce charmant village de pêcheurs mexicain attend tranquillement son événement le plus attendu de l'année : le SCORE San Felipe 250. Cette course, première manche du Championnat du monde de course en désert, est marquée et encadrée par la célèbre Baja 1000.
La semaine précédant cette course, un flot incessant de camions transportant buggys, motos et camions trophées affluent vers le village. Les enfants du coin font la queue pour voir leurs héros de course, attendant patiemment autographes et autocollants. Les parents s'installent sur le Malecon, une glacière remplie de cervezas fraîches, pour admirer l'absurdité des machines devenues des courses tout-terrain modernes.
Mes deux meilleurs amis, Ciaran Naran et Nick Lapaglia, et moi sommes généralement assez heureux de simplement flâner au bord de la plage en sirotant des Mai Tai ou en nous amusant sur des deux-roues vintage dans mon ranch. Mais de temps en temps, l'idée folle nous prend de nous mettre à l'épreuve lors de ces événements, que l'on peut qualifier de courses de désert les plus brutales de ce côté-ci de l'Amérique du Nord.
Nous avons donc passé quelques coups de fil. Cela nous a permis d'acquérir une Husqvarna FE501 flambant neuve, ainsi que tous les meilleurs accessoires et pièces détachées de nos marques préférées et de nos généreux donateurs. Avec tout ce matériel, nous avons construit une machine de course et nous sommes inscrits au San Felipe 250 de cette année.
Comme tout le monde, nous avons chargé nos camionnettes avec tout ce à quoi nous pouvions penser pour affronter une course, en serrant les derniers petits morceaux par-dessus, en laissant juste assez de place pour fermer les portes.
Enfin, presque tout… Finalement, les trois motos de pré-course que nous avions commandées chez Husqvarna ne sont pas arrivées à temps. Pré-rouler sur le circuit est crucial en Basse-Californie. Cela permet au pilote de se familiariser avec sa section du circuit, de définir des stratégies pour les stands, les points d'accès pour les véhicules de poursuite, etc., etc. Sans perdre de temps, j'ai chargé ma fidèle Honda Baja 1000 de course 2019, Ciaran a emprunté une moto à un ami généreux et Nick a dépoussiéré la KTM 525 2007 de son père, affectueusement surnommée la « Peterbilt », un véritable char d'assaut parmi les machines modernes. Comme nous en avons pris l'habitude, nous avons tous bien ri et tiré le meilleur parti de la situation. Après tout, nous roulons à moto au Mexique, comment ne pas aimer ?
La partie sur ce qu'il ne faut pas aimer ? Eh bien… on ne la comprend que lorsqu'on enchaîne les kilomètres sur le circuit de San Felipe. Ne vous laissez pas tromper par la distance plus courte, la San Felipe 250 est l'une des courses les plus dangereuses et les plus éprouvantes de l'année. Des bosses, des rochers, des cactus, des bosses incessantes. Autant d'obstacles qui, à la moindre erreur, peuvent vous faire passer une très mauvaise journée. Rapidement, les machines empruntées par les garçons ont commencé à montrer leur manque de préparation et leur âge. Une transmission défectueuse sur la moto de Ciaran s'est manifestée, suivie d'un roulement de roue défectueux sur le Peterbilt, et ce n'était que le deuxième jour… Remarquez, avec seulement les trois quarts de moto entre eux, Ciaran et Nick ont quand même réussi. Preuve que l'esprit d'aventure les a poussés à aller de l'avant. Ou peut-être pensaient-ils que quelques jours difficiles dans le désert mexicain pourraient donner lieu à de belles anecdotes de course au pub du coin.
J'ai pris le départ et j'ai rapidement passé le volant à Ciaran au premier kilomètre. Nous étions en tête, et Ciaran l'a conservée jusqu'au kilomètre 48 environ. Alors que nous roulions à plus de 105 km/h, une étrange pierre a surgi du sable et a projeté Ciaran dans les airs de façon spectaculaire. Il a heurté le sol violemment et a perdu connaissance, perdant ainsi la tête. L'épaule gauche luxée et la tête embrumée par l'impact, il lui a fallu un certain temps pour reprendre ses esprits. C'est dans ces moments-là que le courage et la détermination sont cruciaux. Même si nos chances de victoire étaient probablement anéanties, l'esprit des coureurs du désert aspire toujours à l'arrivée, car cela représente déjà la moitié de la bataille. Ciaran a réussi à remettre son épaule en place, à se reprendre et à parcourir les 25 kilomètres suivants jusqu'au premier stand. Un exploit qu'il faut vivre pour comprendre.
La moto avait subi un violent accident. Des pièces détachées étaient arrachées ou cassées. Le frein avant crachait du liquide de frein, les garde-boue avant et arrière se brisaient. Le sous-châssis était fissuré et le feu arrière et le phare étaient restés suspendus par leurs câbles. La jante avant, qui avait subi le choc initial, était plus ovale que ronde. Et, à notre grand désarroi, le dispositif de suivi de course manquait également à l'appel, probablement réduit en miettes sur le sol désertique.
L'équipe de ravitaillement (le père de Ciaran, sa sœur et un passant mexicain) et moi sommes arrivés au stand 1 et nous sommes mis au travail, remettant la moto en état de rouler. Nous avons perdu un temps considérable, mais nous avons réussi à la rendre digne des 370 kilomètres restants jusqu'à l'arrivée, et Nick et moi avons fait exactement cela. Nous avons accéléré chaque kilomètre jusqu'à l'arrivée. Ce n'était ni comme prévu ni idéal, mais à la fin de la course, nous étions 6e en catégorie moto pro dans la catégorie illimitée.
Certes, nous étions loin des motos de tête, mais nous n'étions pas les derniers non plus. Certains ont eu une journée plus difficile que nous. Le désert est impitoyable et a eu raison de nous aujourd'hui. Étonnamment, je n'ai jamais été aussi motivé pour revenir pour la prochaine étape et rassembler d'autres histoires à raconter.
Photos par les toujours impressionnants Ed West & Mounce.
Texte de Forrest Minchinton
#deuscustoms
